Spazzolare i denti in ospedale: un tocco inaspettato per prevenire la polmonite

Potremmo aggiungere spazzolini da denti al bouquet di fiori che portiamo agli amici e ai familiari in ospedale – e assicurarci di metterne uno in valigia se finiamo lì noi stessi.

Nuove ricerche guidate dall’Università di Harvard pubblicate online su JAMA Internal Medicine suggeriscono che i pazienti gravemente malati ricoverati sono molto meno inclini a sviluppare polmonite acquisita in ospedale se si lavano i denti due volte al giorno. Hanno anche bisogno di ventilatori per meno tempo, sono in grado di lasciare prima l’unità di terapia intensiva (UTI) e hanno meno probabilità di morire in UTI rispetto ai pazienti senza un regime di spazzolatura simile.

Perché la spazzolatura dei denti farebbe la differenza?
“Ha senso che lavarsi i denti rimuova i batteri che possono portare a così tanti esiti negativi”, afferma il dottor Tien Jiang, istruttore di politica sanitaria e epidemiologia orale alla Harvard School of Dental Medicine, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca. “La placca sui denti è così appiccicosa che il semplice risciacquo da solo non può dislodare efficacemente i batteri. Solo la spazzolatura dei denti può farlo.”

La polmonite ricade costantemente tra le principali infezioni sviluppate dai pazienti durante il ricovero in ospedale. Secondo l’Agenzia per la Ricerca e la Qualità Sanitaria, ogni anno più di 633.000 americani che vanno in ospedale per altri problemi di salute finiscono per contrarre la polmonite. I sacchi d’aria (alveoli) in uno o entrambi i polmoni si riempiono di liquido o pus, causando tosse, febbre, brividi e difficoltà respiratorie. Quasi il 8% di coloro che sviluppano la polmonite acquisita in ospedale muore a causa di essa.

Come è stata condotta lo studio?
I ricercatori hanno esaminato 15 studi randomizzati che coinvolgevano quasi 2.800 pazienti. Tutti gli studi hanno confrontato gli esiti tra i pazienti gravemente malati ricoverati che si lavavano i denti quotidianamente con quelli che non lo facevano.

14 degli studi sono stati condotti in UTI 13 coinvolgevano pazienti che avevano bisogno di un ventilatore 11 usavano un risciacquo antisettico chiamato gluconato di clorhexidina per tutti i pazienti: quelli che si sottoponevano alla spazzolatura dei denti e quelli che non lo facevano.

Quali sono stati i risultati?
I risultati sono stati convincenti e dovrebbero spingere gli sforzi per standardizzare la spazzolatura dei denti due volte al giorno per tutti i pazienti ricoverati, afferma il dottor Jiang.

I partecipanti allo studio che sono stati assegnati casualmente a ricevere la spazzolatura dei denti due volte al giorno avevano il 33% in meno di probabilità di sviluppare polmonite acquisita in ospedale. Gli effetti erano amplificati per le persone con ventilatori, che avevano bisogno di questo assistenza respiratoria invasiva per meno tempo se i loro denti venivano spazzolati.

Nel complesso, i partecipanti allo studio avevano il 19% in meno di probabilità di morire in UTI – e di poter uscire prima dall’assistenza intensiva – con il regime orale di spazzolatura due volte al giorno.

Il tempo trascorso in ospedale dai pazienti o se venivano trattati con antibiotici mentre erano lì non sembrava influenzare i tassi di polmonite. Inoltre, la spazzolatura dei denti tre o più volte al giorno non si è tradotta in ulteriori benefici rispetto alla spazzolatura due volte al giorno.

Quali sono stati i punti di forza e le limitazioni dello studio?
Un grande punto di forza è stato compilare anni di studi più piccoli in un’analisi più ampia – qualcosa di particolarmente insolito in odontoiatria, afferma il dottor Jiang. “Da un punto di vista odontoiatrico, avere 15 studi controllati randomizzati è enorme. È molto difficile accumulare una popolazione così grande in odontoiatria a questo alto livello di evidenza”, dice.

Ma le tecniche di spazzolatura dei denti possono essere variate tra gli ospedali che hanno partecipato alla ricerca. E sebbene lo studio fosse randomizzato, non poteva essere accecato – una tattica che ridurrebbe la possibilità di risultati distorti. Poiché non c’era modo di nascondere i regimi di spazzolatura dei denti, è probabile che i clinici coinvolti nello studio sapessero che i loro sforzi venivano monitorati, il che potrebbe aver cambiato il loro comportamento.

“Forse erano più vigili a causa di ciò”, dice il dottor Jiang.

Come esattamente può la spazzolatura dei denti prevenire la polmonite acquisita in ospedale?
Non è complicato. La polmonite nei pazienti ricoverati in ospedale spesso deriva dall’inalazione di germi nella bocca – germi che comprendono più di 700 specie diverse, tra batteri, funghi, virus e altri microrganismi.

Questa prospettiva è più grande per i pazienti ventilati, poiché il tubo respiratorio inserito nella gola può trasportare i batteri più in fondo alle vie respiratorie. “I pazienti ventilati perdono il normale modo di rimuovere alcuni di questi batteri”, dice il dottor Jiang. “Senza quel ventilatore, possiamo spazzare via i batteri dalle nostre vie aeree superiori.”

Quanto è importante la spazzolatura dei denti se non sei in ospedale?
In caso pensiate che i risultati dello studio riguardino solo le persone in ospedale, pensateci ancora. Piuttosto, questo sottolinea quanto sia vitale per tutti prendersi cura dei propri denti e delle gengive.

Circa 300 malattie e condizioni sono legate in qualche modo alla salute orale. Una scarsa salute orale scatena alcuni problemi di salute e peggiora altri. Le persone con malattia gengivale e perdita dei denti, ad esempio, hanno tassi più elevati di attacchi di cuore. E coloro che hanno una malattia gengivale non controllata di solito hanno più difficoltà a controllare i livelli di zucchero nel sangue.